Az ainuk Hokkaidó, Japán legészakibb fő szigetének őslakos népének számítanak. Őseik azonban egykor sokkal nagyobb területet laktak, amely Közép-észak-Japántól a Kuril- és Szahalin-szigetekig, sőt talán egészen a Kamcsatka-félszigetig terjedt. A japán terjeszkedéssel az ainuk egyre északabbra szorultak. 1868 körül, a Meiji-restauráció évében körülbelül 15 000 ainu élt Hokkaidōn, 2000 Szahalinon és körülbelül 100 a Kuril-szigeteken. A 20. század vége felé számukat körülbelül 30 000-re becsülték; egy 2006-os népszámlálás 23 782 ainut regisztrált Hokkaidón.
… Identitás és önmeghatározás
Az ainu szó általában „emberi lényt” vagy „személyt” jelent, és megkülönbözteti az embereket a kamuytól, az istenségektől. Tiszteletteljes megszólításként is szolgálhat férfiak számára, vagy az „apa” kifejezésként. Az ainu nyelvben a japánokat sisamnak („szomszédok”) hívják. Egy másik önmegnevezés az utari („csoport, család, közösség”), amely a növekvő nemzeti tudat kontextusában vált előnyösebbé, mivel az ainu kifejezést sokáig diszkriminatív módon használták. Azonban mióta a japán kormány 2008-ban hivatalosan is elismerte az ainukat őslakos népként, az ainu kifejezés ismét gyakrabban használatos.
Nyelv és veszélyeztetettsége
Az ainu nyelv – önmegnevezéssel akor itak („a mi nyelvünk”) vagy ainu itak („emberi nyelv”) – eredetileg Hokkaidón, Észak-Honsún, a Kuril-szigeteken és Dél-Szahalinon beszélték. Több dialektusra oszlik, amelyek közül a délnyugat-hokkaidōi saru dialektus, a közép-hokkaidōi asahikawa dialektus, a dél-szahalini rayciska dialektus és a dél-hokkaidói shizunai dialektus a legjobban tanulmányozott. A Tōhokui és a Kuril-szigeteki dialektusokat kihaltnak tekintik. Ma az ainu nyelv kritikusan veszélyeztetett, csak néhány anyanyelvi beszélő beszéli. Becslések szerint az ainu lakosság körülbelül tíz százaléka rendelkezik legalább alapvető ismeretekkel.
Az ainu nyelvi izolátumnak számít, és más nyelvcsaládokkal való kapcsolata még nem bizonyított. Mindazonáltal a kulturális kapcsolatok kölcsönös kölcsönszavakhoz vezettek, mint például a kami (japán) és a kamuy (ainu) az „istenség” vagy a kotan (ainu „falu”) és a xotaN (nivkh „város”) jelentése.
Kultúra és történelmi kapcsolatok
Az ainu története szorosan összefonódik a japánokkal való kapcsolatukkal, akik évszázadokon át befolyásolták kultúrájukat és önértelmezésüket. Különösen a Meiji-korszak jelentett mély fordulópontot, mivel az ainuk egyre inkább marginalizálódtak. Mindazonáltal kultúrájuk élénk maradt, gazdag mitológiával, epikus irodalommal és rituálékkal jellemezve, amelyeket mindig hagyományos világuk kontextusában kell értelmezni.
Forrás: Die epische Erzähltradition der Ainu: Götterlieder (kamuy yukar) und Heldenepen (yukar), Philosophischen Fakultät der Universität Heidelberg, 2017
